Le 25 juin 1916, la 1ère Brigade quitte le camp de Mailly pour se rendre au front, sur le secteur de combats entre Suippes et Aubérive, dans la Marne à l'est de Reims. Elle y restera près de quatre mois.

Leur ardeur au combat et leur détermination lors des violents engagements sur cette période, alternant actions offensives et défensives, font considérer la Brigade comme une unité de qualité qui impressionne jusqu'aux officiers français, et font leur renommée.

Les premiers prisonniers allemands découvrent avec étonnement ces soldats de l'Armée impériale russe dont ils ignoraient le déploiement sur le front !

La 1ère Brigade quitte ce secteur le 15 octobre et est dirigée vers le Fort de la Pompelle. 500 Russes ont déjà laissé leur vie sur les terres de Champagne.

3ème Brigade Russe Spéciale d'infanterie

Elle quitte le camp de Mailly et prend la relève de la 1ère Brigade le 16 octobre. Le froid commence à se faire très vif.

Elle participe à son tour à diverses patrouilles et offensives, notamment en décembre, elle attaque avec succès un poste fortifié allemand. « La remarquable énergie de l'infanterie russe » sera alors soulignée par les officiers français.

Fin janvier 1917, les Allemands lancent une attaque au gaz entre 4h et 6h du matin, devant ouvrir la voie à l'assaut de leurs troupes. Mais les soldats de la 3ème Brigade ne cèdent pas un pouce de terrain. L'assaut allemand est un échec, mais le bilan est lourd. En seulement quelques heures, la brigade déplore 250 morts et plus de 1000 intoxiqués dans les tranchées du côté russe.

...et l'ourse mascotte Michka

Lors d'une attaque, un abri allemand sera exploré par Michka

qui en délogera trois Allemands complètement effrayés !

En pleine nuit, lors d'une attaque au gaz, Michka, qui sommeille

dans une tranchée, a le réflexe d'enfouir sa truffe dans la neige.

Il est quand même intoxiqué et évacué vers l'ambulance de la Brigade.

Il sera soigné en même temps que les blessés russes de l'hôpital de Mailly.

Le médecin prescrira de lui faire boire beaucoup de lait et Michka fut sauvé !

Les positions des 1ère et 3ème Brigades de juin 1916

jusqu'à l'offensive d'avril 1917

(Extraits du rapport du 19 mai 1917 - © SHD, 16N1686)

© Photos Musée Fort de la Pompelle

- le 25 mars 1917 -

Avril 1917 - les combats meurtriers du "Chemin des Dames" ou "Offensive Nivelle"

Le 17 décembre 1916, le Général Nivelle est nommé Commandant en chef des Armées, à la place du Général Joffre.

Le Gouvernement français prépare l'importante offensive du printemps 1917 par les IVème et Vème armées. Sous contrôle de la Vème armée, les Brigades Russes Spéciales d'Infanterie feront partie de cette grande offensive.

La nouvelle de la Révolution russe de février parvient très tardivement dans les rangs du Corps Expéditionnaire Russe, et l'abdication du Tsar le 15 mars 1917 parvient aux soldats russes seulement quelques jours avant la montée en ligne des deux Brigades. Ils vont pourtant partir au combat !

Le 16 avril 1917 à 6h du matin, c'est le déclenchement de la meurtrière "offensive Nivelle".